Senyawa yang, setelah ionisasi, menghasilkan kation yang seluruhnya terdiri dari ion hidrogen (H⁺) disebut asam; sebagai alternatif, zat yang larut dalam air dan mampu melepaskan proton membentuk H₃O⁺ (ion hidronium) juga diklasifikasikan sebagai asam. Semakin tinggi konsentrasi H₃O⁺, semakin kuat keasaman larutan. Ion H₃O⁺ terdapat bahkan dalam air murni, yang konsentrasinya mencapai 10⁻⁷ mol/L. Fenomena ini diakibatkan oleh perpindahan proton dari satu molekul air ke molekul air lainnya. Dalam pengertian tradisional, konsentrasi H₃O⁺ juga dianggap bergantung pada konsentrasi ion hidrogen, meskipun sebagian besar ion hidrogen dalam larutan air ada dalam bentuk H₃O⁺.
Dalam kimia, definisi sempit asam adalah: suatu senyawa yang, ketika dilarutkan dalam larutan air, mengalami ionisasi untuk menghasilkan kation yang hanya terdiri dari ion hidrogen. Diusulkan oleh Arrhenius, kerangka teori ini dikenal sebagai teori asam-basa Arrhenius.
